Vampire Hunter D : Wir Unbliss

Un jeu de plateforme nerveux proposant une histoire originale prenant place dans l’univers de Vampire Hunter D, qui imagine des évènements du passé évoqués brièvement dans le film Bloodlust !

Postes occupés :

Lead Game Design

Level Design

Script & Réalisation des cinématiques

⌚ Temps de lecture : 25-30 minutes

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Présentation rapide

La deuxième année de ma licence de Game Design s’est ouverte sur un projet absolument passionnant : réaliser un jeu de plateforme en 2.5D (comprenez par là qu’il était question d’utiliser la profondeur du décor au sein du gameplay, à la façon d’un Donkey Kong Country Returns), sur Unity… adapté d’un film d’animation japonais. La liste était longue et remplie de grands classiques que j’aime de tout mon coeur : Mind Game, Akira, Ghost in the Shell, Summer Wars, Paprika, Metropolis…

Avant de détailler ce projet et mes apports à ce dernier, il est bon de noter que vous pouvez le tester sur mon itch.io à cette adresse, et que le jeu a été repéré par le réalisateur d’une future nouvelle série dérivée de cet univers, Scott McLean, saluant le respect de l’oeuvre originale et de la charte des fangames en ce qui concerne l’utilisation de licences existantes. Il a même annoncé qu’il montrerait une vidéo de gameplay à l’écrivain original, Hideyuki Kikuchi, en fin d’un de leurs meetings !
Egalement, le jeu a été rédigé en français, mais une traduction anglaise est en cours par un ami à moi étudiant en Master REVI, Constantin Rotaru.

C’est donc un projet dont toute l’équipe ainsi que moi-même sommes très fiers malgré quelques défauts évidents dû à un scope un poil trop ambitieux pour les deux mois alloués au projet.

Cette présentation ne reviendra que sur les aspects du projet auxquels j’ai touché, bien qu’en tant que Lead Game Designer, j’avais une vision globale notamment en ce qui concerne la direction artistique. Les choix relevant de cet aspect étaient discutés avec le Lead Artist du projet, qui finissait par prendre la décision principale.

Sur ce, revenons sur ce projet ô combien important pour moi, à travers trois gros piliers ayant rythmé sa création !

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Histoire & Narration : comprendre Wir Unbliss

Génèse

La définition du scénario et de l’univers était véritablement l’aspect dans lequel j’étais le plus impliqué, car tous les choix artistiques, de design, de narration… découlaient en grande partie de ça. Je suis en effet beaucoup attaché aux jeux dans lesquels les mécaniques de gameplay entrent en résonnance avec ce qu’ils racontent, je trouve toujours ça très classe (la justification du tour par tour dans Yakuza 7 était l’une des plus grandes claques de ma vie d’aspirant game designer avec la fin de Nier Automata !), alors j’y place une attention particulière. L’idée narrative centrale du jeu était de mettre en scène un évènement raconté dans le film, mais jamais montré.

J’ai donc défini, avec l’aide d’un ami officiant en tant que Lead Programmer sur le projet, LTM, les grandes lignes de notre histoire. Nous voulions mettre en scène un tout nouvel antagoniste autour duquel toute la narration tournera, de façon à iconiser ce vampire mentionné que rapidement dans le film de base. Pour avoir vu Bloodlust et lu la première histoire écrite par Kikuchi en vue de ce travail je trouve que les antagonistes de Vampire Hunter D sont une grande partie de ce qui fait l’attrait de l’oeuvre, alors je pense ce travail centré sur un méchant originel faisant sens.

Résumé du Scénario

Ainsi l’enfant Dhampir naquit, livré à lui-même dans un village où les brimades étaient quotidiennes. Wir Unbliss, quant à lui, s’est retrouvé dans un état végétatif suite à la mort de sa femme. Sous le choc complet de l’évènement, las de se battre, il était devenu apathique, sans aucune volonté de se venger, ni quoi que ce soit. Jusqu’à ce qu’il apprenne un jour que son fils était en vie… il fit alors une descente dans le village pour enlever de force tous les enfants qu’il voyait, exterminant tous les habitants sur son passage, afin de retrouver le sien. Il ne figurait malheureusement pas dans les enfants enlevés, mais il décida de les garder en otage dans son château jusqu’à ce qu’il le retrouve. C’est ainsi que D est engagé pour libérer les enfants, et, si possible, ramener la tête du Vampire.

Une fois mis d’accord sur ce synopsis global, je me suis attelé à la narration, tout d’abord en définissant de manière très claire tous les éléments d’univers : fiches personnages détaillées, description du village et de son historique ainsi que son intégration dans l’univers existant…

Narration : Cinématiques & Dialogues in-game

La narration du jeu est divisée en deux formats :

Le jeu s’ouvre aussi sur une cinématique d’introduction très simple, dans laquelle D court dans la forêt avec la vue du château au loin, clin d’oeil à la culte intro Castlevania Symphony of the Night et l’arrivée d’Alucard après que le joueur ait vécu à nouveau le combat de fin de Rondo of Blood, superbe symbole de passation et de nouvelle ère.

Le jeu se conclut également sur une cinématique de fin, consistant en un long dialogue entre D et Wir suite à une confrontation imagée avec des animations simples, dans laquelle D vient à bout du Comte en un coup, classique pour notre homme.

Ces cinématiques ont été réalisées avec la Timeline de Unity, mêlé à un système de dialogues développé par un camarade développeur, Paul Barbier, et moi-même, ne permettant malheureusement pas de les passer en appuyant sur un bouton.

Je suis tout de même content du résultat : l’alliance des superbes portraits de notre illustrateur Nicolas Wattrelot (inspirés de Metaphor ReFantazio pour l’esthétique globale ainsi qu’une pointe de Hadès pour les éclairages), des animations, des musiques placées en fond, des superbes décors et des belles bulles de dialogues réalisées par l’UI/UX designer Noah Crief, ainsi que de l’écriture que j’ai voulu très littéraire et théâtrale pour coller au matériau d’origine… fonctionne à mon sens plutôt bien. On aurait ceci dit aimé avoir des dialogues skippables ainsi qu’un vrai boss fight contre Wir Unbliss plutôt qu’une grosse cinématique de sept minutes.

Narration : Pages de Journal

Elles représentent les écrits du médecin du village, consignant les évènements ayant frappé Rufbran sur l’année précédant la naissance du fils de Wir Unbliss. Il y décrit la haine des habitants envers le vampire, les agissements étranges de la femme qui va lui rendre visite tous les soirs… jusqu’à la fine reconstitution de l’accouchement de cette dernière alors que les villageois encerclaient le cabinet du médecin, torches à la main.

L’idée, c’est d’en apprendre plus sur Wir Unbliss au cours de notre avancée dans le jeu. Comprendre ses motivations, remettre en question la description très tranchée qui a été faite de ce personnage jusqu’alors… La dernière note viendra quant à elle révéler que c’est ce vertueux médecin qui a fini par aller informer lui-même Wir Unbliss de la survie de son fils, ne pouvant plus supporter les mauvais traitements subis par ce dernier. Il se fera alors tuer de sang froid par le vampire, ce dernier déchirant alors le journal que le médecin avait sur lui puis fonçant vers le village à la recherche de sa progéniture.

Le scénario est tout à fait compréhensible dans les grandes lignes sans ces collectables, mais le joueur passera à côté de nombreux détails donnant toute sa profondeur au personnage.

Ainsi, lorsque le joueur arrive devant Wir Unbliss en ayant récupéré toutes les notes, il connaît le personnage. Il pourra ainsi être autrement plus investi dans le raisonnement de ce dernier qu’un autre joueur qui aurait besoin de cette cinématique finale pour raccrocher les wagons. Je pense que cette mécanique est ce qui donne sa profondeur narrative au jeu, et les playtests ont été concluants sur son appréciation, mais avec plus de temps, nous aurions fait en sorte que l’on puisse les relire à tout moment dans le menu. C’est à mon avis ce qui manque véritablement pour pleinement donner toutes les cartes au joueur afin qu’il puisse démêler les évènements du jeu par lui-même.

Le jeu se conclut sur une nouvelle page de journal, cette fois-ci écrite par Wir lui-même tout en symbolique, racontant son combat interne pour réussir à rencontrer son fils.

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Game Design : incarner le chasseur

Principes de Design

D, de par son statut mi-homme mi-vampire, est un personnage extrêmement puissant. Armé d’une épée fine et aussi longue que lui-même, il empale le moindre ennemi à la vitesse de la lumière. Seuls les êtres d’exception peuvent lui résister, mais même les vampires les plus puissants sont de par leur caractéristiques innées, inférieures à lui. D peut en effet tout à fait vivre à la lumière du soleil, quand bien même il doit se reposer sous terre pour reprendre des forces.

L’idée derrière le design du jeu était de retranscrire toutes les caractéristiques de D à travers le gameplay, à commencer par cette sensation de puissance. A la manière d’un Batman Arkham ou d’un DOOM, le joueur doit se sentir comme étant le prédateur. Les ennemis doivent être des obstacles certes, mais aussi des moyens permettant de parvenir à nos fins, des ingrédients de gameplay à part entière (cf les glory kills de DOOM, permettant de régénérer notre santé).

Le jeu étant orienté plateforme, j’ai alors tout de suite pensé à une mécanique centrale faisant intervenir les ennemis pour fonctionner. Une somme d’inspirations dont le cloudstep de The Messenger, permettant de redonner un saut au personnage dès lors qu’il touche un ennemi dans les airs, ainsi que l’Octofrappe du moveset de Sephiroth dans Smash Ultimate, m’ont amené à l’idée de gameplay principale.

Le dash multidirectionnel

La mécanique repose sur trois piliers importants à détailler :

• Premièrement, la signalétique des éléments donnant un nouveau dash. Bien entendu, il aurait été tout inapproprié de ne permettre au joueur de gagner un nouveau dash qu’en fonçant sur les ennemis. Ce serait bien trop limité, et pour introduire la mécanique de façon graduelle, il me paraissait important de le faire en débutant avec des cibles immobiles et inoffensives. C’est pourquoi j’ai instauré cette règle, communiquée de façon très claire au joueur au début du jeu, visuellement et de part des tutos peu invasifs : D peut gagner un nouveau dash en dashant sur les ennemis, qu’il soient morts ou vivants.

• Deuxièmement, la direction dans lequel le joueur va dasher est constamment indiquée avec une petite flèche se plaçant où le joystick est poussé (prenant la direction parmi les 8 qui est la plus proche du placement).

• Enfin, le gamefeel au moment de l’impact. Initialement, j’avais pensé à un arrêt du temps très court dès lors que le joueur empale un ennemi, lui laissant le temps de réorienter son dash pour passer d’un ennemi à l’autre, donnant vraiment cette sensation de fondre l’écran à toute vitesse. Il aurait aussi pu tout simplement rester collé aux ennemis quelques instants sans arrêt du temps une fois le dash effectué, permettant de jouer sur le poids d’un cadavre qui tomberait une fois D accroché. Malheureusement, ces deux directions initiales n’ont pas pu être empruntées à cause de difficultés techniques.

Il est en effet très étrange de rebondir sur un ennemi suite à un dash épée en avant, une mécanique du genre fonctionnant bien mieux dans Celeste par exemple, et son dash dans lequel Madeline envoie tout le poids de son corps de façon très “squishy”.

Je suis donc très content de cette mécanique et des choix que j’ai pris pour son implémentation, même si le dernier point pêche un peu. Je pense qu’elle aurait pu être poussée beaucoup plus loin avec un vrai jeu complet, notamment visible dans les concepts préliminaires quant au boss fight contre Wir Unbliss initialement prévu. Après divers patterns à esquiver, le vampire s’accrocherait alors au plafond de façon momentanée, invoquant des chauve-souris sur lesquels nous pouvions dasher afin de l’atteindre pour le faire tomber, puis lui infliger des dégâts une fois au sol.

3C & Gamefeel

Le joueur a alors tout intérêt à plutôt dasher sur tout ce qui bouge, étant donné que le dash comme l’attaque tuent les ennemis en un seul coup. Une parade à ça aurait été de faire le choix de donner aux ennemis 2 PV, avec un dash qui n’en retire qu’un contrairement à l’attaque de base, je pensais qu’on aurait grandement perdu cette sensation de puissance désirée pour D, mais après réflexion je pense que ce n’était pas une bonne idée, et c’est l’aspect du jeu avec lequel je suis véritablement le plus insatisfait.

Je pense qu’avec des ennemis plus complexes (certains contrant les dash, des boss dont le DPS est plus efficace avec des attaques classiques…) une différenciation des dégâts effectués par les deux types d’attaques, ainsi qu’une implémentation du dash plus proche de notre idée initiale telle que décrite dans la section précédente, aurait été salvatrice pour le gamefeel du jeu.

Côté Controller, le schéma de contrôle se veut assez scolaire, avec plusieurs boutons associés à la même action, afin de tous les utiliser, on peut se le permettre étant donné le nombre limités d’actions. Le joueur peut ainsi faire comme il lui convient le mieux. L’action centrale du jeu, le dash, a été mappée sur R1, de façon à ce que le joueur y ait accès constamment sans devoir bouger un doigt. Les contrôles au clavier sont visibles dans le jeu également, mais c’est de tout manière bien trop peu optimisé pour ce périphérique.

PV & Système de mort

L’une de questions les plus importantes du jeu vidéo moderne, c’est bien la question de la punition infligée au joueur en cas de mort. Si le jeu était un véritable metroidvania s’étalant sur plusieurs heures, je pense que je serais parti sur un système d’argent similaire à celui de Shovel Knight, à mon avis véritable coup de maître en la matière.

L’idée derrière ça est de permettre aux Level Designers de s’amuser sur les challenges de plateformes, leur faire pousser un peu la difficulté comme ils l’entendent, car le joueur ne sera jamais trop puni pour un échec. Il recommencera juste avant, donnant alors un certain aspect Die and Retry au jeu, récompensant l’apprentissage et la maîtrise de ces challenges plutôt que punissant leur échec.

Malheureusement le jeu manque grandement de difficulté au global : les ennemis infligent trop peu de dégâts et n’ont de toutes manières que peu d’occasions de frapper avec ce dash trop permissif et ces patterns trop limités, et les hitbox malgré la volonté initiale un poil trop en faveur du joueur. Mais en réglant ces aspects tel que détaillé précédemment, je pense qu’une courbe d’apprentissage vraiment cool pouvait être mise en place, avec des challenges bien retors en fin de jeu. L’idée était vraiment de choisir une approche à la Shovel Knight plutôt qu’à la Mario : comprenez par là que les mécaniques de plaforming découlent plutôt du décor et des ennemis que de nouvelles transformations et capacités pour le personnage principal. D ne fait pas dans la dentelle, il n’a pas besoin d’une boule morphing pour trancher la tête de Wir Unbliss.

Passage dans l’arrière-plan

Le jeu intègre une mécanique supplémentaire nécessaire pour rentrer dans le cahier des charges : D peut passer dans l’arrière-plan du niveau en rentrant dans des miroirs, référence au piège tendu par Carmilla dans son château du film Bloodlust.

Le joueur pourra y être contraint car il s’agit du seul chemin vers la suite, dans ce cas-là il ne s’agit que d’un outil de mise en scène faisant la démonstration de la technique de parallaxe utilisée par les Background Artists.

Il pourra aussi ceci dit choisir d’y aller volontairement pour emprunter un chemin secondaire, dans lequel se trouve généralement une page de journal, récompensant ainsi son exploration.

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Level Design : arpenter un “mini-metroidvania”

Macro

En raison de la durée allouée au projet, nous ne pouvions pas nous permettre de marcher dans les traces de nos principales inspirations et créer un véritable “metroidvania”. Notre approche des mécaniques de platforming collerait également peu à un tel choix de structure.

Pour autant, il était important pour moi que l’on ressente que l’architecture du château soit logique. Pas au niveau d’un Dark Souls où tout est interconnecté, c’est de toutes façons insensé pour un projet de ce scope. Mais je voulais que le joueur comprenne où il se trouve dans ce dernier, que les environnements qu’on visite soient très variés, avec des ambiances différentes et une sensation de montée en puissance satisfaisante… Je ne voulais pas qu’on traverse le château de gauche à droite, de façon linéaire. Je voulais qu’on monte dans la Tour de l’Horloge, qu’on descende dans les tréfonds des catacombes, et que ces passages soient justifiés par un passage principal, mais inaccessible. Détaillons un peu tout ça pour que ce soit plus clair !

Le jeu est divisé en trois niveaux : le hall d’entrée du château, faisant office de tutoriel. En arrivant dans la salle principale suite à ce niveau, le joueur a trois chemins à sa disposition. Détaillons un exemple de playthrough classique avec les réactions qu’il occure chez le joueur, tel que je l’imagine.

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Ce chemin est bien critique. Il finit par arriver dans le deuxième niveau du jeu, la Tour de l’Horloge, à la fin de laquelle se trouve une nouvelle cage avec des enfants à délivrer, et un saut de l’ange à effectuer pour casser le toit depuis le haut, et ainsi ouvrir l’entrée vers les catacombes en les illuminant de la lumière de la pleine lune ! Il peut ainsi commencer son exploration du troisième niveau du jeu, pour enfin parvenir de l’autre côté de la porte initialement aperçue dans la salle principale, grâce à une cage permettant au joueur de remonter, reliée à la chaîne et la poulie précédemment repérées.

Bien sûr, cet enchaînement exact de déplacements et de réflexion est hypothétique, voire optimiste. Certains joueurs réagissaient de cette manière dans les playtests, mais ce n’était bien sûr pas le cas de tout le monde. Certains plongeaient directement dans les catacombes, d’autres ne remarquaient pas le chemin final verrouillé… Mais dans tous les cas, tout le monde finissait par trouver la Tour de l’Horloge et comprendre la structure du jeu.

Cette implémentation n’est pas parfaite : le manque de temps n’a pas permis de faire un modèle de porte verrouillée alors ce n’est qu’un mur qui sépare la fin du jeu de la salle principale, et la chaîne avec la poulie n’a pas pu être dessinée à temps non plus. Forcément, l’effet fonctionne moins. D’une même manière je pense que la lumière de la lune n’était pas assez claire pour que le joueur comprenne qu’il devra chercher à allumer les catacombes.

Ceci étant dit, des commentaires reçus, les joueurs ont apprécié ce petit twist structurel. Le saut de l’ange effectué depuis le haut de la tour est un moment particulièrement cité, quand bien même des efforts visuels auraient pu être faits pour faire comprendre au joueur qu’il doit sauter (si ce n’est l’y obliger avec une cinématique).

Il est donc très hyperbolique de parler de “mini-metroidvania”, puisque le jeu n’en partage ni la structure à base d’allers-retours, ni sa montée en puissance avec des power-ups. J’avais initialement imaginé un obstacle placé devant la salle du boss qui demandait au joueur d’avoir obtenu des augmentations de sa barre de vie max du genre des flammes à braver, car très simple à implémenter… mais l’effet wow de l’allumage des catacombes avait convaincu l’équipe. On s’éloigne alors du metroidvania, mais on gagne tout de même une sensation qui s’en rapproche, avec cette conquête du château, possédant une véritable personnalité en lui-même grâce au level design, et surtout aux excellents Background Artists que sont Nicolas Wattrelot, Yanis de Sena ainsi que Ash Ducourneau.

Micro

Côté organisation, j’ai donc imaginé cette structure de mon côté, idée approuvée et étayée par mes collègues designers. En ce qui concerne la réalisation du level design à échelle micro, nous nous sommes cependant répartis la tâche avec mon collègue Thibaud Cambuzat.

J’ai ainsi réalisé le premier niveau (le tutoriel), ainsi que la seconde moitié du troisième niveau (les catacombes). Il s’est quant à lui occupé du deuxième niveau (la tour de l’horloge) ainsi que de la première moitié des catacombes. Nous avons réalisés nos niveaux chacun de notre côté, puis nous avons harmonisé le tout ensemble, pour me laisser la partie finale une fois ceci fait, afin que nous soyons tous les deux en accord avec la progression graduelle de la difficulté.

L’idée du tutoriel était d’introduire les mécaniques de façon graduelle et intuitive, sans mettre le joueur en situation mortelle, en tout cas en s’assurant de checkpoints réguliers correspondant à chaque nouvelle introduction de mécanique. Chaque nouvel input demandé est associé à un affichage du bouton avec un court texte, pour rendre la chose très claire, suite à des playtests révélant certaines difficultés de temps en temps. Ces tutoriels n’arrêtent pas le jeu, afin de ne pas couper le joueur dans son élan, chose à mon avis particulièrement désagréable dans un platformer. Voici un rapide tour d’horizon des moments-clés du tutoriel :

Je suis plutôt satisfait du tuto, je trouve que les mécaniques sont correctement introduites, de façon graduelle, et c’est un avis partagé par les testeurs.

Je ne vais pas autant m’attarder sur les niveaux suivants : la Tour de l’Horloge fait la part belle à des challenges plus verticaux avec l’introduction de plateformes mouvantes, qui, mixé avec des dashs à effectuer sur des ennemis eux aussi en mouvement, offre des beaux challenges de timing plutôt raccord avec les mécanismes de la tour de l’horloge thématiquement.

La Crypte quant à elle introduit les pics mortels ainsi qu’un nouvel ennemi allant de pair avec cet ingrédient : les squelettes, pouvant s’y déplacer. Le joueur sera alors confronté à des challenges lui demandant d’utiliser une mécanique jusqu’alors peu utilisée : le dash vers le bas, pour rebondir sur ces squelettes. Avec des pièges placés en haut et en bas de certaines séquences, le joueur devra maîtriser la physique de son dash ainsi que du bump avec précision pour éviter de succomber à ces blessures, tout en devant enchaîner un nombre de dashs assez conséquent. C’est véritablement le point culminant du jeu, où l’exigence mécanique est à son paroxysme, toujours avec une certaine pédagogie dans l’apprentissage et la complexification, ainsi que des checkpoints placés de façon régulière. Le niveau est beaucoup plus claustrophobique, moins grandiose et ouvert que la tour, collant à l’exigence de fin de jeu.

Le travail d’harmonisation avec mon collègue était plutôt retors, surtout en ce qui concerne la gradation de la difficulté, mais nous sommes en fin de compte très contents de notre travail sur le LD. Tous les passages ne sont pas égaux, j’ai évoqué les reproches que j’ai à faire à mon tutoriel et la tour, de part sa verticalité, souffre des mêmes problèmes de ré-escalade malgré des tentatives de ma part de négocier ça, en intégrant des plateformes ne pouvant se traverser que d’un côté uniquement pour cette section, décourageant au passage le joueur de revenir sur ses pas une fois les enfants de la tour libéré, pour plutôt lui faire comprendre que la seule issue est de sauter du haut de la tour pour ouvrir l’accès aux catacombes. Nous sommes cependant tous les deux d’accord que le niveau des catacombes est particulièrement réussi, laissant donc une dernière impression agréable au joueur !

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Conclusion

Malgré des soucis d’organisation évidents, nous sommes tous très fiers de ce projet. J’aimerais énormément le pousser plus loin à l’occasion, je pense qu’il y a un vrai potentiel d’amélioration sur les points en deça, et de développement avec de nouveaux niveaux et mécaniques. C’était la première fois que je travaillais avec autant de personnes (bien que peu à l’échelle des gros studios), ça m’a fait comprendre la difficulté du développement du jeu vidéo et de la communication avec tant de développeurs impliqués en son sein.

La principale erreur de mon côté a été le choix de vouloir intégrer le plus de trucs possibles dans le jeu. Il dure trente bonnes minutes, se renouvelle sans cesse, comporte trois niveaux aux ambiances et mécaniques propres, cinq cinématiques et un scénario travaillé…. mais côté Game Feel et polish, ça pêche un peu. Pareil en ce qui concerne la cohérence globale des environnements, la répartition des niveaux entre plusieurs artistes a créé des différences de style que nous n’avons pas eu suffisamment de temps pour harmoniser. Si c’était à refaire, je pense qu’on aurait privilégié une bonne vertical slice d’un seul niveau graphiquement cohérent avec un game feel et des feedbacks aux petits oignons, pour pourquoi pas pousser un peu la chose si le temps nous le permet.

Quoi qu’il en soit, je reste très content de me dire que tout ce qu’on voulait mettre dans le jeu s’y retrouve, en dehors du boss final bien trop ambitieux. C’est justement ce qui rend ce projet particulièrement intéressant avec le recul : il m’a permis de mesurer concrètement les conséquences d’un scope trop ambitieux, tout en me donnant une première expérience de travail avec une équipe de cette taille. C’est un apprentissage que je garde encore aujourd’hui, et qui a directement influencé ma manière d’aborder les projets suivants !